Pengekodan unit transkripsi DNA untuk protein mungkin mengandungi kedua-dua urutan pengekod yang akan diterjemahkan ke dalam protein, dan jujukan kawal atur yang mengarahkan dan mengawal sintesis protein tersebut. Urutan kawal selia sebelum (hulu) jujukan pengekod dipanggil kawasan tidak diterjemahkan lima prima (5' UTR); jujukan selepas (hilir) jujukan pengekod pula dipanggil kawasan tidak diterjemahkan tiga prima (3' UTR).[2]

Berbanding dengan replikasi DNA, transkripsi menghasilkan pelengkap RNA yang merangkumi nukleotida urasil (U) yang menggantikan timina (T) di pelengkap DNA.[3]

Hanya satu daripada dua helai DNA berfungsi sebagai templat untuk transkripsi. Untaian antideria DNA dibaca oleh RNA polimerase dari hujung 3' hingga 5' hujung semasa transkripsi (3' → 5'). RNA pelengkap dicipta dalam arah yang bertentangan, dalam arah 5' → 3', sepadan dengan urutan untaian deria, kecuali pertukaran urasil bagi timina. Arah ini adalah kerana polimerase RNA hanya boleh menambah nukleotida pada hujung 3' rantai mRNA yang terbina. Penggunaan hanya untaian DNA 3' → 5' ini menghilangkan keperluan serpihan Okazaki yang ada dalam replikasi DNA.[2] Ini juga menghilangkan keperluan primer RNA untuk memulakan sintesis RNA seperti dalam replikasi DNA.

Untaian bukan templat (deria) DNA dipanggil untaian pengekod kerana urutannya adalah sama dengan transkrip RNA yang baru dicipta (kecuali penggantian dengan urasil). Ini ialah helai yang digunakan berdasarkan tatanama apabila membentangkan urutan DNA.[4]

Transkripsi mempunyai beberapa mekanisme pembacaan pruf, tetapi kurang berkesan daripada kawalan untuk penyalinan DNA. Akibatnya, transkripsi mempunyai ketepatan penyalinan yang lebih rendah daripada replikasi DNA.[5]